PROBLEMAS MEDIO AMBIENTALES POR LA ENERGÍA GEOTÉRMICA

Impactos producidos durante la fase de Exploración, Perforación y Construcción

La construcción de caminos de acceso puede ocasionar la destrucción de bosques o áreas naturales, mientras que el emprendimiento en sí mismo puede ocasionar disturbios en el ecosistema local, por ejemplo: ruidos, polvos, humos, y también, en algunas zonas, puede causar erosión del suelo, la que deriva a largo plazo en desertización.
El ruido se ocasiona durante la fase de exploración, construcción y producción. Muchas veces los niveles pueden traspasar el umbral del dolor (120 dBa). En el mismo emplazamiento, los trabajadores deben estar protegidos con elementos personales de protección auditiva. También se pueden instalar silenciadores adecuados en las maquinarias. Los ruidos en los alrededores del emplazamiento pueden ser reducidos restringiendo las operaciones ruidosas a las horas diurnas, también se pueden construir barreras absorbentes de sonido, como son las barreras de árboles.
Durante condiciones normales de operación, debería ser posible mantener los niveles de ruido tan bajos que a una distancia de 1 kilómetro, el ruido no debería poder ser distinguido de otros ruidos de fondo.

Impactos producidos durante la fase de Operación

Emisiones Gaseosas
Los gases no condensables, acarreados por el vapor geotérmico, deben ser liberados a la atmósfera (dependiendo de qué tipo de planta de generación es utilizada). Estos están compuestos principalmente por: dióxido de carbono y sulfuros de hidrógeno, con trazas de amoníaco, hidrógeno, nitrógeno, metano, radón y algunas especies volátiles como boro, arsénico y mercurio.
El sulfuro de hidrógeno causa molestias por el desagradable olor que ocasiona, a altas concentraciones puede dañar el sistema respiratorio y a mayores llega a ser fatal. Estas emisiones pueden ser reducidas usando tecnologías conocidas y disponibles de disminución de esta familia de gases.
Por su parte, el amoníaco es irritante y el radón es carcinógeno por inhalación, pero las emisiones normalmente son bajas y no causan problemas.
Las emisiones de boro y mercurio son normalmente tan bajas que no constituyen un riesgo a la salud. Igualmente estos metales pueden depositarse en los suelos y si se transportan por escurrimiento desde allí pueden contribuir a la contaminación de las aguas subterráneas y a las superficiales.
Contaminación de los cursos de agua superficiales
Los problemas de contaminación pueden provenir de la disposición en la superficie de fluidos geotérmicos, los que contienen un amplio rango de iones (sodio, potasio, calcio, flúor, magnesio, silicatos, iodatos, antimonio, estroncio, bicarbonato, etc). Los que causan mayor preocupación son los químicos de mayor toxicidad como ser: boro, litio, arsénico, sulfuro de hidrógeno, mercurio, rubidio y amoníaco. La mayoría de ellos se diluyen y permanecen en solución en el agua por lo que pueden ingresar en la vegetación acuática y de allí pasar a los peces. Los más pesados caerán y terminarán en los sedimentos del lecho del cuerpo de agua, es peligroso que se acumulen por mucho tiempo se acumulen hasta alcanzar altas concentraciones. Los sistemas de tratamiento de efluentes suelen ser económicamente caros, por lo que pocas veces son utilizados para remover los minerales del efluente. Los impactos de la descarga del agua residual pueden ser mitigados a través de la colecta y de la re inyección de esta en el sistema.
Contaminación del suelo y de las aguas subterráneas
La contaminación de las primeras napas de agua subterránea puede provenir de:
* Líquidos utilizados en la etapa de perforación
* Infiltraciones por orificios en las paredes del pozo en la etapa de re -inyección, las que hacen que el líquido contaminado escurra hacia las primeras napas de agua subterránea.
* Fallos en la impermeabilidad de las piletas de evaporación, y sus consecuentes infiltraciones
Todas estas situaciones problemáticas pueden ser evitadas, con diseños de planta apropiados y con monitoreos periódicos de las napas subterráneas. Es importante trabajar con controles de calidad principalmente en la etapa de perforación y construcción.
Depresión del acuífero
Los niveles de agua subterránea pueden ser deprimidos bajo ciertas condiciones, principalmente en plantas de aprovechamiento de energía geotérmica que trabajan altas temperaturas. Estas situaciones pueden ser evitadas controlando y manteniendo la presión de las reservas de agua.
Los niveles de agua también pueden disminuir como consecuencia de rupturas en las paredes de pozos en desuso, esta situación se puede prevenir, monitoreando el estado de estos pozos y reparándolos rápidamente ante cualquier problema.
Hundimiento o subsidencia del terreno
En los emprendimiento geotérmicos, los fluidos geotérmicos son retirados de los acuíferos a una tasa mayor que la entrada natural de líquido hacia el mismo. Esto puede compactar las formaciones rocosas en el lugar llevando a el hundimiento del terreno. Hay muy poco para hacer al respecto, lo único que se puede hacer para evitar estos efectos es mantener la presión del acuífero.
Uso del suelo
Las plantas de aprovechamiento de la energía geotérmica deben ser construidas sobre sitios específicos. En caso de que estos sitios también tengan alto valor paisajístico, las estructuras que están sobre tierra pueden causar impacto visual. Es positivo que el aprovechamiento de la energía geotérmica, a su vez permite que en el mismo terreno donde se encuentran estos emprendimientos se desarrollen otros usos del suelo diferentes.
La superficie utilizada puede ser menor en el caso de que se utilicen técnicas de perforación direccional.
Impacto Visual
Las plantas de aprovechamiento de la energía geotérmica, suelen pasar casi desapercibidas en el terreno. Lo que ocurre es que muchas veces su impacto visual es significativo porque los sitios de alto valor geotérmico se suelen superponer en el espacio a sitios de gran valor natural y paisajístico.
También pueden contener atracciones turísticas como ser géisers y zonas de piletas naturales con aguas termales. La fase de explotación de estos emprendimientos de aprovechamiento de la energía de la tierra hace que la presión del acuífero decline por lo que las atracciones antes mencionadas pierden caudal y los turistas acuden en menor número a estas zonas.
Potenciales sucesos catastróficos
Los principales sucesos catastróficos que pueden ocurrir en una planta de aprovechamiento de la energía geotérmica son:
*En zonas con alta actividad tectónica, la re - inyección de fluidos en el terreno durante la explotación de las reservas puede aumentar la frecuencia de pequeños terremotos en la zona. Estos efectos pueden ser minimizados reduciendo las presiones de re- inyección al mínimo y asegurando que los posibles edificios afectados por los movimientos sísimicos estén preparados para soportar la intensidad de estos terremotos. La actividad sísmica de mayor intensidad podría causar filtraciones de fluidos a algunas partes indeseadas del sistema.
* La voladura o explosión de los pozos eran sucesos comunes en las primeras épocas de la perforación en profundidad, pero en la actualidad es muy extraño que alguno de estos sucesos ocurra. Su frecuencia puede aún ser minimizada a través del uso de equipos de prevención de voladuras y utilizando correctos procedimientos de perforación.
* Las erupciones hidrotermales son extrañas y ocurren cuando la presión de vapor en los acuíferos se intensifica y eyecta hacia arriba la tierra que lo cubre, creando un cráter. Mantener la presión en las reservas puede ayudar a reducir la frecuencia de la ocurrencia de erupciones, también se deben evitar las excavaciones en terrenos con actividad termal.
* Muchos de los emprendimientos de aprovechamiento de la energía geotérmica se encuentran en terrenos accidentados y es por eso que son más susceptibles que un terreno llano a deslizamientos del suelo. Esto puede ocasionar graves accidentes si las rocas que caen dañan las cabezas de los pozos o las tuberías, lo que podría resultar en el escape de vapores y líquidos a alta temperatura. La posibilidad de ocurrencia puede ser minimizada estabilizando todas las pendientes susceptibles de sufrir deslizamientos de tierra, aunque esto podría aumentar el impacto visual del emprendimiento.